“墓碑”的內(nèi)涵，是一個不斷演繹的過程，“墓碑”的出現(xiàn)本身相對較晚，清王筠《說文釋例》中亦曾作過明確的闡述：“秦之紀功德也，曰立石，曰刻石。其言碑者漢以后之語也?！氨边@一概念的內(nèi)涵與外延變化亦多。其功用表述從歷代文獻來看，也缺乏統(tǒng)一的標準。而歷經(jīng)金石學的發(fā)展，尤其是清代“碑學”大興之后，墓碑的內(nèi)涵更為寬泛，幾乎涵蓋所有石刻文化乃至銘刻文化。其影響延至今日，石碑的內(nèi)涵實際上與“金石”、“碣”、“石”、“刻石”、“石刻”、“摩崖”等相互重疊，在實際運用上也是不確定的，比較松散的。有必要廓清所選對象的范疇，對墓碑的內(nèi)涵與外延進行界定。
　　以上典籍所說之碑，《禮記》所言，雖統(tǒng)稱碑，而事實上，宮中之碑，廟中之碑，墓所之碑，三者不管是設置的位置、目的，均相去甚遠。顯然，對碑的概念含義也與后人迥異。而東漢許慎《說文解字》說：“碑，豎石也?！眲t是更為寬泛的說法，段玉裁注解“故知豎石者，碑之本義”更加模糊了碑的內(nèi)涵和外延。
　　其實，在禮儀森嚴的中國古代，樹立墓碑等程序謹嚴神圣。就碑的興起而言，東漢后以墓碑為代表的樹碑之風大盛。碑由此走向了一個獨特發(fā)展的軌跡，種類更為豐富，以致洋洋大觀，成為一種獨特的承載多種文化信息的載體。這種碑的內(nèi)涵，更接近碑的實質(zhì)，與秦前的理解大為不同。其實質(zhì)，上引漢劉熙所云極是：“臣子追述君父之功美，以書其上，后人因焉。故建于道陌之頭，顯見之處，名其文，謂之碑也?！边@段話把“下棺之碑”與其他“碑”區(qū)別開，尤其對墓碑成因過程闡釋得合情合理、準確明了。徐堅《初學記》所說碑的“以悲往事”之用，則對碑的一個普遍性的功能，即為死者（也包括普通人）紀念之用說得更為確切。